Les Jeux Pan Am se sont transportés à Welland du 11 au 14 juillet alors que 120 athlètes s’affrontaient lors des compétitions de canoë/kayak. Il serait cependant inexact de confiner l’évènement et tout ce qui s’y rattache à ces quelques jours de fébrilité. Les Jeux Pan Am ont laissé un héritage durable à Welland et ses résidents côtoieront longtemps cette page de leur histoire locale et ce rappel de l’importance du sport.
Le Centre d’eau calme panaméricain, mieux connu sous son appellation anglaise de Welland International Flatwater Centre (WIFC), est sans aucun doute l’élément le plus important de ce nouveau patrimoine sportif. Construit sur les rives de l’ancien canal, près de l’intersection formée par la rue Canal Bank et la route Townline Tunnel, l’édifice fut inauguré le 10 juillet 2013. Le long ruban d’eau qu’il surplombe était déjà utilisé à des fins sportives, ce qui en faisait l’endroit tout désigné pour y implanter un complexe de ce type. Des compétitions n’ont pas tardé à s’y dérouler, bien avant celles des Jeux Pan Am. C’est d’ailleurs ce à quoi visait la Ville de Welland, qui souhaitait optimiser son potentiel sportif pour y attirer l’organisation d’évènements afin de dynamiser son économie. Le WIFC peut d’ailleurs se targuer, pour assurer sa propre promotion, d’avoir été aménagé pour dépasser les standards internationaux en matière de canoë/kayak.
Construit au coût de 10 millions $, le WIFC est notamment constitué d’une tour pour accueillir les officiels, les juges, les arbitres et le personnel médical. On y trouve également les vestiaires, les toilettes et l’entrepôt des équipements. À droite de cette structure, 500 spectateurs peuvent prendre place dans les gradins. Bien qu’il soit toujours difficile d’assurer la rentabilité de ce type d’installation, la Ville de Welland évalue que le site est suffisamment utilisé pour garantir son avenir. Ainsi, l’année dernière, plus de 30 évènements sportifs s’y sont tenus et 24 sont au programme de l’été 2015.
Les Jeux Pan Am ont changé un autre aspect de Welland, cette fois dans le registre artistique. Ça et là dans la ville, 11 canoës transformés en œuvre d’art ont été installés en permanence. Tous, fixés sur des poteaux, sont renversés pour mieux laisser voir leur coque. Celles-ci sont décorées de diverses manières et suivant certaines thématiques. Les canoës ont été donnés par des résidents de Welland pour ce projet parrainé par le Comité aviseur en art et culture et la Corporation du canal récréatif. Des artistes de la région du Niagara ont ensuite été invités pour leur donner une seconde vie.
Ces Jeux qui avaient tant été décriés par les oiseaux de mauvais augure auront finalement très bien réussi et Welland peut se féliciter d’avoir participé à ce succès.
Photo: Cet autre canot, don de Jim et Linda Larouche, se trouve en face de l’Hôtel de Ville et a été peint par l’artiste Darlene Kisur-dePagter.
