Les passionnés d’ingénierie tout comme les enfants émerveillés par les grosses machines et, de façon générale, les amateurs d’histoire, trouveront dans le Musée de la vapeur et de la technologie de Hamilton de quoi piquer leur curiosité. D’ailleurs, avant même d’y entrer, le bâtiment où se trouve cette institution a de quoi attirer l’attention avec ses murs de pierres d’un autre âge et son imposante cheminée.
C’est que cet édifice fait partie intégrante de ce que les visiteurs peuvent découvrir dans le musée. Comme son nom l’indique, celui-ci se consacre à faire connaître ce qu’était, au XIXe siècle, l’énergie produite par la vapeur, particulièrement en ce qui touche les infrastructures publiques. Le musée en est fait un gigantesque artéfact : il fut construit en 1859 pour abriter une énorme pompe à vapeur qui s’y trouve toujours et qui occupe l’essentiel de l’espace à l’intérieur. Fait intéressant, si elle ne fut pas la première pompe du genre, elle fut la première à être construite au Canada, en une époque où le dominion était encore largement dépendant de la Grande-Bretagne d’où était habituellement importée ce type de technologie.
Ce système avait pour fonction de pomper l’eau du lac Ontario pour la pousser vers un grand réservoir situé sur une colline. De là, elle pouvait ensuite couler naturellement, dans des canalisations, vers les faubourgs de Hamilton. En une époque où la consommation d’eau allait fréquemment de pair avec la propagation de maladie, l’eau du lac Ontario était considérée comme d’une qualité suffisante pour être utilisée à grande échelle, d’où la construction de cet équipement de pompage qui a été utilisé jusqu’en 1910.
La visite guidée retrace l’histoire du bâtiment et de la machinerie qu’il contient, mais aussi des conditions de travail des ouvriers. Règle générale, environ sept personnes devaient travailler sur le site en tout temps, transportant le charbon de la réserve à la chaudière, huilant les mécanismes à toute heure du jour, ajustant les appareils, etc. Malgré leur quotidien marqué au sceau du danger et des blessures mineures, on ne recense aucun accident mortel dans l’histoire de cette pompe industrielle.
Les visiteurs n’ont pas besoin de faire preuve de beaucoup d’imagination pour connaître le milieu dans lequel évoluaient ces travailleurs puisque l’édifice est demeuré très authentique. On ne peut qu’être impressionné par ces roues énormes, ces bras mécaniques démesurés et ces espèces de tonneaux dans lesquels se trouvent des pistons eux aussi atteints de gigantisme. Pour le plus grand plaisir de tous, un moteur électrique permet aujourd’hui d’actionner ce ballet d’engrenages remuant d’un bout à l’autre du bâtiment.
Le Musée de la vapeur et de la technologie de Hamilton est ouvert du mardi au dimanche de midi à 16 h. Une visite guidée dure environ une heure. Au cours de l’année, diverses activités spéciales à connotation pédagogique y sont organisées.
Philippe Thivierge
