Spectacles, concerts, tournois sportifs, soirée vins et fromages, souper-dansant, inauguration du jardin des souvenirs… si l’École secondaire catholique Jean-Vanier n’en finit pas de fêter son 25e anniversaire cette année c’est peut-être parce que, au-delà de son passé, c’est son avenir qu’elle célèbre. Pourtant il fallait bien un dénouement.
Il s’est déroulé tout au long de la semaine dernière avec notamment la cérémonie officielle, le jeudi 18 mai, au sein de l’établissement à Welland. Sous l’œil bienveillant de l’actuel et des anciens directeurs, de l’enseignant et maître de cérémonie John Eric Rowley, ainsi que du public, les élèves ont fait la démonstration de leur talents dans les arts du théâtre et de la musique, avec des pièces élaborées et quelques interludes décapants de l’orchestre de l’école. Des talents d’orateur également comme en a attesté l’intervention du président du conseil étudiant, Guillaume Vincelette-Barrette, clamant sa fierté d’être un élève de Jean-Vanier, « une institution bien vivante et au goût du jour qui vit des espoirs de chacun ».
Les professeurs, quant à eux, ont retracé avec malice 25 ans d’histoire marqués par une farouche volonté de donner aux élèves une chance de réussir dans leur langue et une débrouillardise à toute épreuve pour trouver des bénévoles et des locaux suite aux multiples déménagements auxquels ils ont dû faire face.
Et il en a fallu du courage en cette année 1992 à la Section de langue française pour obtenir l’approbation de l’ouverture de l’école secondaire. Une poignée d’enseignants y a cru, dispensant leurs cours à une quarantaine d’élèves dans trois portatives de fortune à St. Catharines, sur le stationnement de l’école Holy Cross de la rue Lake. Contrainte de quitter les lieux deux ans plus tard, la petite communauté scolaire francophone trouve refuge à Thorold, sur la promenade Schmon, avec un mandat étendu à toute la Péninsule. Quelque 200 élèves venus de Welland, Port Colborne, St. Catharines, Niagara Falls ou encore Fort Érié fréquentent l’établissement dont le corps enseignant, les programmes et les activités étudiantes s’étoffent.
Un nouveau déménagement s’impose en 1999! Bienvenue au 381 avenue Clare Sud, à Welland. Un édifice à l’abandon que Jean-Vanier partagera avec l’école des adultes de Father Fogerty durant une dizaine d’années jusqu’à la construction d’une nouvelle école au
620 chemin River, à Welland. Pour la première fois, l’école bénéficie d’un bâtiment moderne, spacieux et fonctionnel, offrant un cadre d’apprentissage digne de ses 552 élèves de la 7e à la 12e année. « À ceux qui ont douté, ne sous-estimez jamais la fierté et la persévérance des francophones, a affirmé l’enseignant Philippe Desjardins. Les efforts et les sacrifices de chacun ont forgé notre identité collective. »
« Nous sommes ici parce que des parents, des élèves, des membres de la communauté et des parents ont cru en l’éducation catholique de langue française et continuent à y croire », a martelé Marcel St-Onge, le directeur de l’école qui accueille plus de 120 nouveaux élèves chaque année. Désormais bien installé dans le paysage de l’éducation, l’établissement « occupe un rôle important, jouit d’une réputation enviable et participe à la vitalité de la communauté francophone », a salué Melinda Chartrand, la présidente de Conseil scolaire catholique MonAvenir. Il illustre surtout le résultat d’un « travail réalisé tous ensemble pour réussir à fournir une base solide à nos élèves pour construire le reste de leur vie », ajoutera le député fédéral, Vance Badawey, par la voix de Benoît Mercier, directeur général de l’Association franco-ontarienne des conseils scolaires catholiques.
