Ce n’était peut-être pas un chef-d’œuvre architectural mais sa présence, comme tout ce qui semble immuable, avait quelque chose de rassurant et d’attachant. L’ancienne église du Sacré-Coeur, à Welland, est définitivement tombée sous le pic des démolisseurs au cours des derniers jours. Il s’agissait de la première église de la communauté francophone du Niagara et, bien qu’ayant été reconvertie en centre communautaire multifonctions dès 1960, nombreux sont ceux qui peuvent témoigner y avoir fait leur première communion, y avoir servi la messe, y avoir été marié, etc.
La paroisse est née avec la communauté. La Première Guerre mondiale n’était pas terminée que déjà, des familles canadiennes-françaises affluaient à Welland. S’il y avait déjà des lieux de cultes catholiques dans la ville, aucun n’offrait de services religieux en français, ce qui causait problème pour ces unilingues francophones. Très vite, le diocèse prit la décision de doter ces familles toujours plus nombreuses d’une paroisse qui leur serait propre. Le père Rosario Tanguay arriva à Welland le 2 octobre 1919 et entrepris aussitôt de regrouper les gens et les ressources nécessaires à la fondation d’une paroisse. Ce fut chose faite dès 1920. Or, l’église ne consistait à ce moment qu’en une baraque militaire.
Cette situation ne pouvait durer éternellement et la communauté entreprit de se doter d’une véritable église. La générosité de tous et l’administration intelligente des meneurs de ce projet permirent à la paroisse du Sacré-Cœur de se doter d’un terrain. Deux vieilles maisons s’y trouvaient : l’une deviendra le presbytère et l’autre une église temporaire. C’est là que s’est développé l’épicentre de la vie francophone de Welland et les deux bâtiments, avec nombre de modifications au fil du temps, serviront pendant une quinzaine d’années. Entretemps, de nombreuses naissances et des nouveaux venus vinrent gonfler les rangs des pionniers et l’église devint trop petite pour satisfaire aux besoins de tous. Une église digne de ce nom s’avéra alors indispensable et la communauté, ayant désormais les reins assez solides, fit ériger en 1934 ce grand bâtiment en briques brunes qui, jusqu’en janvier 2015, devait être un des points de repère de la rue Empire.
Cette église sera celle d’une génération : à peine un quart de siècle plus tard, elle ne suffisait plus pour accueillir le nombre grandissant de francophones de Welland. La construction d’un nouveau temple s’avérait encore une fois nécessaire. C’est ainsi que l’église actuelle du Sacré-Cœur a vu le jour tandis que l’ancienne servie pour la dernière fois au culte en 1959 pour être ensuite transformée en gymnase. Pendant 50 ans, l’ancienne église a abrité une vie sociale très active. Hélas, celle-ci s’émietta passablement dans les dernières années. Le bâtiment perdit peu à peu sa seconde vocation tandis que les finances de la paroisse se révélaient de plus en plus incapables d’en supporter l’entretien. La suite de l’histoire est connue et le tas de décombres que les passants ont pu voir en se promenant sur la rue Empire en a été le lugubre épilogue. Vie et mort d’une église…
Photo : La démolition a mis un terme à des années de débat et d’hésitation.
