En avril 1982, le service de garde La Boîte à soleil ouvre ses portes et Raymonde Lafond en devient la directrice générale. Embauchée pour administrer la première garderie francophone de Welland, elle a alors quatre employés sous sa responsabilité et l’organisme accueille 12 enfants. C’était le début d’une grande aventure qui a célébré ses 30 ans l’année dernière et qui continue, encore aujourd’hui, à porter ses fruits, à la grande satisfaction des enfants et des parents. Or, après avoir accompagné la coopérative La Boîte à soleil depuis ses premières heures, Raymonde Lafond tire cette année sa révérence pour prendre sa retraite. Véronique Emery, présentement en formation à ses côté, lui succédera en janvier prochain.
Originaire de Maniwaki, au Québec, Mme Lafond a passé l’essentiel de sa carrière à travailler dans le domaine des services de garde. C’est au tournant des années 1980, alors qu’elle travaillait à la garderie du Collège Niagara où il y avait un programme francophone, que se déploient les démarches en vue de fonder La Boîte à soleil. « L’idée a débuté avec l’ACFO, relate-t-elle. L’agent de projet d’alors, Marcel Castonguay, avait pris l’initiative de mettre sur pied un groupe de parents pour mettre en place une garderie. »
Le premier local était situé sur la rue Crowland. Très vite, il ne suffira plus. « On est devenu à pleine capacité deux ans plus tard avec 42 enfants, dit-elle. Ça nous a permis d’embaucher plus de personnel. Le défi a toujours été la pénurie de personnel francophone. » Après s’être éclipsée pendant quelques années à partir de la fin des années 1980, Raymonde Lafond revient en fonction à un moment où La Boîte à soleil entame une période d’expansion. La suite de l’histoire est une longue série d’ouvertures de succursales et d’innovation en matière de programmes.
C’est donc un organisme en plein développement dont héritera Véronique Emery d’ici peu. Après s’être fait connaître des francophones de la région du Niagara pour son travail au Centre de santé, elle entame à présent une nouvelle carrière. Elle n’est cependant pas tout à fait une nouvelle venue puisqu’elle a siégé au conseil d’administration de La Boîte à soleil de 2008 à 2013. Depuis quelques semaines, Mme Emery travaille avec Raymonde Lafond pour parfaire sa connaissance des dossiers en cours. « J’ai la chance de faire la transition en douceur », commente-t-elle.
Tout en examinant le passé et le présent de l’organisme, Véronique Emery garde un œil sur l’avenir. Les partenariats établis avec la communauté, en particulier les conseils scolaires, déjà importants pour La Boîte à soleil, promettent de l’être encore plus dans un futur proche. Le gouvernement tend à orienter les organismes dans cette direction et ceux-ci y voient de nombreux avantages. Mme Emery aimerait développer une synergie entre les écoles élémentaires et les garderies en partageant certains programmes. Elle souhaite aussi orienter les services de manière à répondre à des besoins spécialisés et mettre encore plus l’accent sur la santé, notamment en termes de nutrition et d’activités physiques.
Raymonde Lafond part donc la conscience tranquille, sachant qu’une relève dynamique et bien formée lui succédera, en particulier Véronique Emery qu’elle connaît depuis plusieurs années. Elle remercie les employés et membres du conseil d’administration qu’elle dit très dévoués et s’estime heureuse et reconnaissante d’avoir pu travailler si longtemps auprès des enfants.
Photo : Raymonde Lafond (à gauche) et Véronique Emery
