Pendant des années, à Welland, les Franco-Ontariens les plus dévoués à la promotion de leur langue et de leur culture ont travaillé d’arrache-pied pour franciser leur milieu de vie. Que ce soit pour obtenir des services en français, faire installer des enseignes publiques bilingues et pour faire connaître le patrimoine et l’histoire des Canadiens français de la région, ils sont nombreux ceux qui ont contribué à défendre les droits des francophones de Welland. Le 24 juin dernier, fête de la Saint-Jean-Baptiste, l’aboutissement logique de ces années de lutte a pris la forme d’un symbole fort et visible de tous.
En effet, le drapeau franco-ontarien a été hissé sur un mât récemment installé et qui lui sera consacré en permanence. Situé sur la Place civique de Welland, face à l’Hôtel de Ville, il côtoie désormais l’Unifolié, le drapeau de l’Ontario et celui de la municipalité. Des représentants de plusieurs organismes francophones se sont rassemblés pour la cérémonie, tenue en présence du maire Barry Sharpe. Celui-ci a, dans son discours, salué l’impact positif de la langue et du patrimoine des francophones dans la région.
C’est notamment la tenue prochaine du congrès de l’Association française des municipalités de l’Ontario (AFMO) qui a précipité les démarches pour faire ériger un mât pour le drapeau franco-ontarien. « C’est Rock Létourneau, échevin pour la Ville de Welland et membre du conseil d’administration de l’AFMO, qui a déposé la motion sur le drapeau. L’AFMO vient fêter son 25e anniversaire en septembre à Welland et il fallait reconnaître l’héritage francophone de notre communauté avant l’arrivée des participants », explique Lucie Huot. CERF Niagara, dont Mme Huot est directrice générale, est l’organisme qui, de concert avec la direction de l’AFMO, s’occupe de l’organisation du congrès. M. Létourneau n’avait malheureusement pu être présent pour la cérémonie.
Que de chemin parcouru depuis que les premiers francophones se sont établis à Welland il y a près d’un siècle. Aujourd’hui membres à part entière d’une communauté au sein de laquelle ils ont fait leur marque et sont désormais irremplaçables, ils reçoivent désormais l’hommage bien mérité pour leurs contributions. « Le maire nous appuie à 100 % avec son équipe », fait remarquer Lucie Huot. Un appui qui, comme toujours, sera reçu avec la volonté de continuer à travailler au mieux-être et au développement de toute la communauté.
